Pijawki lekarskie są wykorzystywane w medycynie jako element terapii wspomagającej, głównie dzięki substancjom bioaktywnym, które wydzielają podczas zabiegu. Najważniejszą z nich jest hirudyna, działająca przeciwzakrzepowo, przeciwzapalnie i poprawiająca mikrokrążenie. Dzięki temu hirudoterapia znalazła zastosowanie w medycynie naczyniowej, chirurgii rekonstrukcyjnej, ortopedii i medycynie regeneracyjnej.
W praktyce klinicznej pijawki są stosowane m.in. przy zastojach żylnych po operacjach, replantacjach palców i płatów skórnych, gdzie pomagają przywrócić odpływ krwi i zapobiec martwicy tkanek. Poza medycyną szpitalną bywają wykorzystywane jako uzupełnienie leczenia bólu, obrzęków i stanów zapalnych, zawsze z zachowaniem ścisłych procedur higienicznych i jednorazowego użycia pijawek. Terapia ta nie zastępuje leczenia konwencjonalnego, ale w określonych wskazaniach stanowi uznane narzędzie wspierające proces leczenia.