Tak, pijawki lekarskie mogą zaszkodzić, jeśli są stosowane bez kwalifikacji pacjenta lub wbrew przeciwwskazaniom. Najczęstsze ryzyka to nadmierne krwawienie, zakażenia, reakcje alergiczne i anemia, szczególnie przy zbyt częstych zabiegach lub nieprawidłowej technice.
Główne przeciwwskazania do hirudoterapii obejmują zaburzenia krzepnięcia krwi, anemię, stosowanie leków przeciwzakrzepowych, choroby nowotworowe, ciężkie choroby wątroby, ciążę, niedociśnienie oraz aktywne infekcje skóry. Ostrożność jest konieczna także u osób z obniżoną odpornością i chorobami autoimmunologicznymi.
Hirudoterapia powinna być traktowana jako terapia wspomagająca, wykonywana wyłącznie przez przeszkolonego terapeutę po dokładnym wywiadzie. Stosowanie pijawek „na własną rękę” znacząco zwiększa ryzyko powikłań i nie jest bezpieczne.